Les océans absorbent naturellement une partie du CO2, un gaz acide présent dans l’atmosphère. Avec la forte hausse des émissions de CO2 à l’échelle planétaire, les quantités supplémentaires de CO2 absorbées provoquent une augmentation de l’acidité de l’eau.
Concrètement, avec l’acidification de l’eau, de nouvelles réactions chimiques s’opèrent. Elles empêchent les plantes et animaux marins de fabriquer correctement coquilles et autres habitats calcaires, comme le corail. Une augmentation de l’acidité fragilise donc ces espèces qui sont à la base des chaines alimentaires marines. Les impacts d’une telle modification chimique sont une réelle menace pour l’équilibre du vivant, y compris pour l’Homme.
L'acidification ne concerne pas uniquement l'eau. Elle peut aussi affecter les sols.