Le terme « particules » regroupe un ensemble de substances microscopiques. Ces substances, solides ou liquides, restent en suspension dans l’air, de quelques heures à quelques années. Elles sont transportées sur de longues distances par les courants atmosphériques avant de retomber au sol via les pluies, ou sous forme de poussières. Les types de particules et leurs dimensions (PM 1, PM 2,5, PM 10, etc.) sont multiples car les sources d'émissions, résultant principalement de l’activité humaine, sont nombreuses.
Plus les particules sont petites, plus elles pénètrent facilement dans les poumons. Ainsi les particules les plus fines (PM 1) sont les plus problématiques, car elles peuvent, via les poumons, se diffuser dans le sang.
Concrètement, les émissions de particules peuvent affecter la santé humaine, tant à court terme (réactions inflammatoires des poumons par exemple) qu’à long terme (aggravation de l’asthme, vulnérabilité aux maladies respiratoires, cancer des poumons par exemple). Il convient de noter que certains types de particules semblent plus nuisibles que d’autres. C’est notamment le cas des particules émises lors la combustion (suies) du charbon, du diesel ou du bois.