A l'échelle planétaire, les forêts rendent des services essentiels. Réservoirs de biodiversité, elles régulent notamment le climat, limitent les effets dévastateurs des tsunamis, procurent de l’eau potable et constituent de véritables puits de carbone… D'un point de vue économique elles permettent la production de biens essentiels (bois, composants pharmaceutiques, etc.) dont dépendent plus de 1,5 milliard de personnes.
Les forêts jouent donc un rôle essentiel dans la préservation des équilibres sociaux et écologiques mondiales. Face à la progression de la déforestation, la gestion durable des forêts s'est imposée comme une nécessité. Des règles de gestion, inscrites dans la logique du développement durable, se sont ainsi développées, particulièrement sous l'impulsion de FSC et de PEFC afin de préserver la forêt tout en permettant son exploitation. Pour qu'elles soient qualifiées de forêts gérées durablement, les forêts doivent être gérées "d'une manière et d'une intensité telles qu'elles maintiennent leur diversité biologique, leur productivité, leur capacité de régénération, leur vitalité et leur capacité à satisfaire, actuellement et pour le futur, les fonctions écologiques, économiques, sociales pertinentes, au niveau local, national et international, et qu'elles ne causent pas préjudice à d'autres écosystèmes" (Union Européenne, Conférence d'Helsinki 1993).
Les labels FSC et PEFC permettent aux propriétaires-producteurs forestiers de faire valoir la gestion durable de leurs espaces boisés, selon des cahiers des charges précis. Si FSC et PEFC ne garantissent que les conditions de gestion forestière, leurs labels permettent l'achat de bois qui ne participe pas à la déforestation par les acteurs économiques. Concrètement, un annonceur qui souhaite réaliser une campagne de prospectus pourra exiger de son imprimeur qu'il utilise exclusivement du papier labellisé FSC ou PEFC, lequel pourra avoir la même exigence auprès de son fournisseur, etc.