Support papier distribué dans les boîtes aux lettres sans que n'y figure l’adresse et le nom du destinataire, le prospectus est un outil de marketing direct. Quelque soit son format (flyer A5, catalogue A4...) et son nombre de page(s), le prospectus est distribué par des entreprises spécialisées dans des zones géographiques précises, identifiées à partir de multiples critères de ciblage et selon les besoins de l'annonceur.
L'utilisation du terme prospectus recouvre deux réalités :
- Le prospectus peut avoir un caractère commercial, on parle alors d'imprimé publicitaire. Il permet à tout annonceur privé (artisan, coiffeur, restaurateur, enseigne de la grande distribution...) de détailler ses offres, ses produits, voire d'y ajouter des bons de réductions auprès d'une cible donnée. A ce titre, l'imprimé publicitaire est souvent qualifié de média promotionnel et générateur de trafic en magasin par les acteurs de la communication et les retailers.
- Le prospectus peut avoir un caractère institutionnel, on parle alors d'imprimé d’information citoyenne. Il permet à toute association ou institution publique (Etat, conseil régional, conseil départemental, commune...) de partager des annonces, des événements, des décisions auprès de citoyens sur un territoire donné - sans visée lucrative.
En France, la distribution d'imprimés à caractère publicitaire diffère de celle des imprimés d'information citoyenne. En effet, depuis 2004, les prospectus publicitaires peuvent uniquement être glissés dans les boîtes aux lettres sur lesquelles ne figurent pas de mention Stop-Pub. Les prospectus des associations et des acteurs publics ne sont quant à eux pas régis par le dispositif Stop-Pub et peuvent être distribués dans toutes les boîtes aux lettres du territoire.