Aussi appelées « rayonnements ionisants », les radiations ionisantes sont un type d’énergie libéré par les atomes sous forme d’ondes ou de particules. L’Homme est quotidiennement exposé à des rayonnements ionisants. Ceux-ci peuvent être d’origine naturelle. Chaque jour, les êtres humains inhalent et ingèrent ainsi des « radionucléides » provenant du sol, de l’air, des aliments ou de l’eau. Mais ces radiations ionisantes peuvent aussi être d’origine humaine et artificielle. Elles sont par exemple libérées par les installations produisant de l’énergie nucléaire ou certains traitements médicaments. Au-delà de certains seuils, les rayonnements ionisants peuvent altérer le fonctionnement des tissus et/ou des organes et produire des effets aigus (rougeurs de la peau, perte de cheveux, brûlures radiologiques ou syndrome d’irradiation aigu). Il existe également des risques d’apparition de cancer, particulièrement lorsque l’exposition aux radiations est prolongée.
Concrètement, les catastrophes nucléaires (Tchernobyl, Fukushima) sont par exemple source de rayonnements ionisants. Les effets de telles catastrophes peuvent être aggravés lorsque l’exposition aux radiations est interne au corps. Ce peut être le cas à la suite d'une inhalation ou d'une absorption d’aliments contenant des radionucléides par exemple.