L'utilisation reflète la transformation et l’occupation de terres pour des activités humaines comme l’agriculture, la construction d’habitations, de routes, etc. L’utilisation des sols considère également l’ampleur des changements sur un lieu.
Concrètement, la construction d’un entrepôt de plusieurs milliers de m² en lieu et place d’une forêt plutôt que sur un espace déjà bâti n’a pas le même impact. Le changement d’affectation des sols peut en effet provoquer diverses pressions sur l’environnement. A commencer par une perte de biodiversité due à la déforestation (ou à la fragmentation de la forêt).